La primera etapa de la globalización estuvo plagada de contradicciones. En los sesenta años previos a la Primera Guerra Mundial, el comercio mundial creció rápidamente a pesar de las crecientes barreras arancelarias impuestas por los imperios proteccionistas emergentes de Estados Unidos, Alemania, Rusia, Francia y Japón. Los conflictos geopolíticos y las guerras comerciales se hicieron más frecuentes, incluso a medida que los mercados se integraban. Estas contradicciones fueron el núcleo de los acalorados debates sobre el libre comercio y el nacionalismo económico que dominaron el mundo en proceso de industrialización en aquel entonces.

El nacionalismo económico emergente de hoy recuerda inquietantemente a la primera era de la globalización, y constituye un cúmulo de contradicciones aún mayor. Las fuerzas nacionalistas resurgieron de la Gran Recesión de 2008-2009 como una poderosa fuerza política y económica a nivel mundial. Sin embargo, vivimos en un mundo de extraordinaria interdependencia económica, fruto de maravillas tecnológicas con las que el escritor de ciencia ficción Julio Verne solo podía soñar.

Entre las décadas de 1840 y 1860, la liberalización del comercio parecía ser la clave de la globalización. Gran Bretaña inició el primer acercamiento al libre comercio a mediados de siglo, cuando los liberales del país lograron derogar las Leyes del Maíz. Estos aranceles proteccionistas sobre el grano extranjero beneficiaban a la aristocracia terrateniente, pero obligaban a la clase trabajadora pobre a pagar más por sus alimentos. Los defensores del libre comercio en Gran Bretaña argumentaron convincentemente ante el público que la eliminación de los aranceles al grano inauguraría una nueva era de alimentos baratos y abundantes para las masas hambrientas que llegaban en masa a sus centros industriales.

Pero también presentaron argumentos convincentes de que un mundo pacífico y próspero de interdependencia económica era posible, siempre y cuando los rivales imperiales de Gran Bretaña liberalizaran sus mercados. Al fin y al cabo, ¿para qué apoderarse de colonias o librar guerras por materias primas cuando los productos del mundo podían adquirirse mediante la competencia pacífica del mercado? Como lo expresó Richard Cobden, el "apóstol del libre comercio” británico de mediados del siglo XX , la liberalización del comercio uniría al mundo de tal manera que las élites terratenientes beligerantes ya no podrían « sumir a sus pueblos en guerras». Algunos, como el teórico proteccionista germano-estadounidense Friedrich List, discrepaban. Durante su exilio en Estados Unidos, List actualizó la visión nacionalista económica del siglo XVIII de Alexander Hamilton para el mundo en rápida globalización de la década de 1840. Tras regresar a Alemania, publicó en 1841 su obra magna, El sistema nacional de economía política , con la esperanza de contrarrestar el llamado cosmopolita del libre comercio.

Advirtió que los británicos se habían valido de décadas de proteccionismo para alcanzar la cima industrial. Ahora pretendían « eliminar las barreras» para que otros no pudieran desafiar su posición como « fabricantes del mundo». List instó a los rivales imperiales de Gran Bretaña a establecer estados-nación fuertes, con aranceles elevados para impulsar las industrias nacientes hasta su madurez y la expansión colonial para explotar las materias primas de América Latina, Asia y África.

La propuesta proteccionista imperial de List cayó en saco roto tanto en Europa como en América. Los defensores de la liberalización del comercio parecían estar a punto de imponerse. En 1846, los visionarios liberales del libre comercio británicos celebraron la derogación de las Leyes del Maíz. Gracias a Cobden y a sus partidarios de la clase media, Gran Bretaña se convirtió en la primera potencia imperial en adoptar unilateralmente el libre comercio. El ala no intervencionista de Cobden en el Parlamento también luchó, sin éxito, contra las políticas coercitivas de libre comercio de mediados de siglo en territorios coloniales como India y China.

Cobden y sus seguidores centraron entonces su atención en el libre comercio en Estados Unidos y el continente europeo. En 1846, Estados Unidos siguió el ejemplo de Gran Bretaña y redujo sustancialmente sus aranceles. Sin embargo, la liberalización del comercio europeo requirió mayor diplomacia. El tratado comercial anglo-francés de 1860 (o Cobden-Chevalier) indicó que los dos mayores rivales imperiales de Europa podrían estar dispuestos a dejar de lado la confrontación. La innovadora inclusión en el tratado de una cláusula de nación más favorecida otorgaba a otras potencias europeas el mismo trato arancelario preferencial si respondían de la misma manera. Se firmaron entre cincuenta y sesenta tratados comerciales, integrando a Europa en lo que, en la práctica, fue su primer mercado común.

El cuarto de siglo transcurrido entre el fin de las Leyes del Maíz en 1846 y el inicio del giro global hacia el proteccionismo a principios de la década de 1870 fue testigo de una liberalización comercial sin precedentes, al igual que los 25 años posteriores al fin de la Guerra Fría. Herramientas tecnológicas.

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