Se avecinaba un orden económico más liberal, y las herramientas tecnológicas de la primera era de la globalización parecían idóneas para integrarlo todo. Las líneas de barcos de vapor transoceánicos redujeron drásticamente los costes y tiempos de transporte. El cable transatlántico, instalado con éxito en 1866, permitió que los mensajes entre Wall Street y la City de Londres tardaran apenas unos minutos. La apertura del Canal de Suez en Egipto y la finalización del ferrocarril transcontinental estadounidense en 1869 acortaron aún más las distancias. Estos avances despertaron la imaginación globalista, como se aprecia en La vuelta al mundo en ochenta días (1872) de Julio Verne.
Pero la interdependencia sin precedentes de la globalización pronto sumió al mundo en vías de industrialización en un ciclo económico impredecible de auge y caída. Los bajos costos de transporte, la industrialización masiva y la liberalización del comercio redujeron los costos para los consumidores, pero la fuerte caída de los precios también significó márgenes de ganancia más ajustados, o incluso pérdidas, para muchos exportadores mundial. El patrón oro, impulsado por Gran Bretaña, facilitó el comercio internacional, pero sus efectos deflacionarios resultaron fatales para muchos agricultores y fabricantes endeudados.
La primera era de la globalización se enfrentaba a la primera Gran Depresión (1873-1896), y el proteccionismo y el colonialismo eran las políticas predilectas del mundo en proceso de industrialización. Las protestas contra la globalización se hicieron más fuertes. Como suele suceder durante las crisis económicas, las demandas de autosuficiencia nacional acallaron los llamamientos a la concordia cosmopolita. El libre comercio pasó de moda entre los rivales imperiales de Gran Bretaña, quienes redescubrieron las ideas proteccionistas de List, catapultándolo de paria a profeta.
Conspiración económica
Los nacionalistas económicos de mentalidad imperialista de todo el mundo comenzaron a venerar el sistema nacional de List como una profecía económica. El libre comercio se consideraba parte de una vasta conspiración británica para frustrar los proyectos de industrialización de sus rivales: una táctica oportunista para debilitar las industrias emergentes en otros lugares. Los nacionalistas económicos inspirados por List veían la geopolítica como un juego de suma cero en el que solo sobrevivirían los más aptos.
Las herramientas tecnológicas de la globalización, que no hacía mucho prometían unir al mundo en un universalismo benévolo, parecían ahora más adecuadas para atar colonias a metrópolis imperiales. Los aranceles se elevaron cada vez más, convirtiendo industrias nacientes en monopolios, cárteles y trusts. Las ineficiencias del mercado interno, provocadas por los monopolios, pronto impulsaron una búsqueda, por parte del imperio interino, de nuevos mercados para exportar el capital excedente y adquirir materias primas. Las guerras comerciales, las intervenciones militares y la carrera por las colonias en África y Asia se intensificaron.
Para 1880, los nacionalistas económicos llevaban la delantera. Sus políticas proteccionistas e imperialistas se radicalizaron hacia la derecha. En Estados Unidos, el Partido Republicano se reinventó como el partido del proteccionismo y de las grandes empresas, revirtiendo la tendencia hacia el libre comercio de las décadas anteriores. La Ley Arancelaria McKinley de 1890, que impuso una tasa promedio sin precedentes de alrededor del 50 por ciento, sumió al país en guerras comerciales con sus socios europeos. Pero el gobierno de Benjamin Harrison impulsó la aprobación del arancel con una adquisición imperial concreta en mente: Canadá. Esperaba que el vecino del norte, bajo dominio británico, buscara ingresar en Estados Unidos en lugar de pagar el arancel exorbitante. En cambio, el Partido Conservador de Canadá estrechó los lazos económicos dentro del Imperio británico; el recién inaugurado Ferrocarril Canadiense del Pacífico convirtió a Canadá en un puente terrestre que conectaba Gran Bretaña con sus extensas colonias en el Pacífico.
Los defensores liberales del libre comercio, marginados por la oposición, recurrieron a la organización de base para frenar la creciente ola proteccionista e imperialista. En Estados Unidos, Henry George, periodista de San Francisco, escribió * Progreso y pobreza* (1879), un éxito de ventas internacional y una hoja de ruta para desmantelar los monopolios de tierras de los magnates ferroviarios, aristócratas y especuladores, mediante la imposición de un impuesto sobre el valor potencial de la tierra. Su idea se conoció como georgismo, o el "impuesto único”, porque prometía eliminar todas las demás formas de tributación, incluidos los aranceles.
La promoción del impuesto único, que abogaba por un mundo interdependiente de libre comercio absoluto y libre de monopolios de la tierra, fue recibida con entusiasmo internacional. El escritor y pacifista ruso León Tolstói se convirtió en un ferviente defensor, convencido de que el impuesto único era el antídoto contra la servidumbre. En 1904, mientras residía en una colonia estadounidense con impuesto único, una joven georgista radical llamada Lizzie Magie patentó un juego de mesa para enseñar a jóvenes y adultos los males de la explotación de las rentas de la tierra, dando origen al Monopoly, el juego de mesa más popular del mundo. En 1912, el recién nombrado presidente provisional de la República de China, Sun Yat-sen, renunció al cargo para dedicarse a promover las enseñanzas de su defensor del impuesto único, Henry George, y a convertir a su nación en un pueblo próspero, industrioso y amante de la paz.

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